A SpaceX Starship 13. tesztrepülése július 24-én sikeresen zárult: a rakéta felső fokozata – a „ship” – kontrollált visszatérés után sértetlenül csapódott az Indiai-óceánba, miután előbb Starlink-műholdakat bocsátott fel. Alig néhány órával a leszállás után Elon Musk bejelentette: ha az adatelemzés nem tár fel komoly problémákat, a következő küldetésen megpróbálják a felső fokozatot is elkapni a texasi Starbase tornyával.
Ez a fogás egészen más szintű kihívás, mint amit eddig láttunk. A SpaceX az úgynevezett „Mechazilla” karokkal – közismert nevükön a „chopsticks” karokkal – már többször is sikeresen fogta el a Super Heavy gyorsítófokozatot: először a 2024 októberi 5. repülés során, azóta pedig több különböző gyorsítóval megismételték a mutatványt. Ráadásul ezeket a visszanyert gyorsítókat aztán felülvizsgálták, felújították és újra felhasználták, bizonyítva a rendszer gyors ütemű üzemeltethetőségét. A felső fokozat toronyra visszairányítása és levegőben való elkapása azonban még soha nem sikerült senkinek – ez valóban orbitális osztályú felső fokozat első ilyen jellegű visszanyerése lenne.
Musk korábban hangsúlyozta, hogy a ship elkapásához először több egymást követő, sikeres óceáni leszállást kell felmutatni, hogy minimalizálják a szárazföld feletti törmelék kockázatát. A 13. repülés éppen ezt a feltételt teljesítette: az óceáni splashdown után először lehetett megvizsgálni a sértetlen hővédőpajzsot. A Super Heavy gyorsító ezúttal keményebben érkezett a Mexikói-öbölbe, az ottani adatok kiértékelése szintén folyamatban van.
Érdemes megemlíteni, hogy a torony általi fogás immár nem kizárólag a SpaceX kiváltsága: a kínai CALT (China Academy of Launch Vehicle Technology) idén július 10-én szintén sikeresen fogta el saját gyorsítófokozatát. Mindkét megközelítés élesen eltér a hagyományos visszatérési módszerektől – a Falcon 9 lábakra szállt, a Rocket Lab Electron-fokozatát helikopter fogta el, ám ezek jóval könnyebb járművek.
Ha a 14. repülés megvalósítja a tervezett fogást, az a teljes Starship-rendszer – mindkét fokozat – gyors és rutinszerű újrafelhasználhatóságát hozná közelebb. Ez nemcsak az indítási költségek drámai csökkentése szempontjából kritikus, hanem a Hold és a Mars irányába mutató hosszú távú tervek megvalósításához is elengedhetetlen alapfeltétel. A mérnöki csapatok jelenleg a Flight 13 adatait elemzik; amennyiben minden rendben van, a 14. repülés az űrkutatás egyik leglátványosabb visszanyerési manőverét hozhatja el.
Forrás: Teslarati
