A SpaceX tavaly pénteki Starship-tesztrepülésen nemcsak a bejelentett célokat teljesítette, hanem egy titkos belső vizsgálatot is elvégzett – derült ki Elon Musk utólagos közléséből. A 13. tesztrepülés egyébként az eddigi egyik legsikeresebb küldetésnek bizonyult: minden missioncél teljesült, a Super Heavy Booster az Amerika-öbölben, maga a Ship az Indiai-óceánon hajtott végre biztonságos vízreszállást, a Starlink-műholdak telepítése pedig zökkenőmentesen zajlott le.
Ami kevésbé volt nyilvánvaló: a SpaceX szándékosan agresszívebb gyorsulásra programozta a rakétát, hogy a hőpajzs burkolólapjait (heat shield tiles) szélsőséges terhelésnek tegye ki. Musk maga erősítette meg, hogy a repülés tudatosan magasabb gyorsulással zajlott annak tesztelésére, hogyan tapadnak a lapok nagy dinamikus nyomás mellett – és a kísérlet sikeresnek minősült.
A hőpajzs-lapok rögzítése az egyik legmakrobibb műszaki kihívás volt a Starship-program korai szakaszában: az első hat tesztrepülésen rendre valamilyen anomália lépett fel velük. A 10. repüléstől kezdve érzékelhető javulás következett be, miután a SpaceX ragasztó helyett csapszegeket (pins) kezdett alkalmazni a kerámialapok rögzítéséhez. A 10–13. repülések sora ezzel egyértelmű fejlődési ívet mutat, a 13. pedig most a legmarkánsabb mérföldkőnek tűnik ezen a területen.
